Ya se comentó el hecho de que, desde hace diez años más o menos, los discapacitados de la vista hayan empezado a utilizar progresivamente los ordenadores para leer y escribir, informarse, comunicar. Hoy en día tal instrumento se ha vuelto, para muchos de ellos, indispensable para el trabajo y en la vida de todos los días. Antes los ciegos tenían un sólo medio de comunicación: el lenguaje braille, un sistema de escritura basado sobre símbolos punteados en relieve: el inventor de este sistema fue el francés invidente Louis Braille (1809-52), del cual el alfabeto tomó el nombre. [A la izquierda, en la imagen animada se puede ver el alfabeto braille: tal lenguaje se compone de puntos, y seis de ellos pegados constituyen una casilla: cada letra alfabética (o cada número) está simbolizada por las diferentes combinaciones de estos seis puntos colocados en diversas secuencias entre ellos.]

Idéntico lenguaje se usa también para la escritura musical, muy difundida entre los invidentes, que entre varias cosas, aguzando la sensibilidad del oído tienen actitudes particularmente elevadas para la música. Letras, números, música, los invidentes pueden descifrar todo esto rozando con las yemas las combinaciones de puntos en relieve. 

La barra braille (o display braille) es un instrumento informático esencial para muchos ciegos. Levantando y bajando secuencias de puntos que corresponden a las combinaciones punteadas, ésta proporciona a la persona invidente un renglón escrito en braille por medio del cual es posible la lectura táctil de lo que un ordenador emite y que va apareciendo en la pantalla. Las barras braille más difundidas tienen 40 casillas, como los libros impresos en braille sobre papel.

Impresoras braille
Hay impresoras braille creadas aposta para calcar en relieve, sobre papel, textos en formato ASCII **: conectadas al ordenador, funcionan más o menos como las impresoras normales, aunque presenten unos problemas, sobre todo en relación con la velocidad, pues tienen que convertir el texto antes de imprimirlo en braille.

Muchos invidentes adoptan, en lugar de la barra braille, aparatos o software que, oportunamente grabados, delegan la lectura en voz alta de los textos que aparecen en la pantalla de un ordenador a los screen reader (lectores de pantalla) o sintetizadores vocales. Todos los mandos se dan a través de combinaciones específicas de los símbolos presentes en un teclado corriente. En este caso el ordenador debe tener una tarjeta de sonido, altavoces, etc. como cualquier otro ordenador multimedial. En algunos casos el sintetizador vocal puede ser un componente hardware conectado al ordenador, de dimensiones y aspecto parecidos a los de un módem externo. Desde hace unos años tales aparatos han sido superados por productos software capaces de leer perfectamenteche en la lengua que el invidente prefiera. Además tienen la posibilidad de leer de manera continuativa, o bién palabra por palabra, por cada letra alfabética, con o sin puntuación; en otras palabras, un screen reader es capaz de adaptarse a las exigencias de cada invidente.

Un screen reader se comporta, con el contenido de la página, de la misma manera que el software OCR (Optical Character Recognition) cuando pasa el texto por el escaner pixel por pixel. Él busca la letra y otros símbolos conocidos comparándolos con una propia base de datos; cuando los encuentre les asocia el respectivo código ASCII ** y eventualmente la emisión vocal.

Screen Reader Jaws 3.2: las combinaciones de las teclas que hay que utilizar para
la activación de algunos de los mandos de teclado en Netscape (particular)

Toda la información dada hasta aquí constituye una guía para los webmaster, para que tengan un conocimiento general de los problemas de los invidentes y de las aplicaciones que utilizan, con el fin de considerarlos en fase de proyectación y de creación de las páginas html: si un screen reader hace de pantalla del ordenador, es como si el webmaster pusiera a disposición de un ciego - además de su competencia y profesionalidad - sus propios ojos. 

* El mensaje procede del sitio web http://www.galiano.it de la Fondazione Galiano (Onlus)

** ASCII, acrónimo de American Standard Code for Information Interchange (se pronuncia asqui), Es el código americano estándar para el intercambio de informaciones. Los productores de ordenadores lo adoptaron para representar letras mayúsculas, minúsculas, números, puntuación y carácteres especiales, cada cual con un propio código. El formato ASCII es el de los archivos TXT producidos por ejemplo con el Notebook de Windows, los más fáciles de leer para un invidente - pues no están formateados - a través de un screen reader.